Patrón de espera

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Un patrón de espera estánEl Patrón de espera, o más apropiadamente llamado Vuelo en circuito de espera o simplemente Circuito de Espera (en inglés: "holding" o "holding pattern"), consiste en una maniobra predeterminada que tiene el propósito de mantener a la aeronave en un corredor auxiliar o ruta auxiliar mientras espera instrucciones para su aproximación a tierra o para continuar su ruta prefijada anteriormente.¹​

El circuito consta de cuatro tramos, que son dos secciones rectas, conectadas por dos giros de 180°. Se recorre en un tiempo total de aproximadamente cuatro minutos, un minuto por cada sección del circuito. Dicho recorrido se hace hacia la derecha en un circuito de espera estándar y se establece partiendo de un punto de referencia (en inglés,"FIX").

Generalmente se utiliza como punto de referencia la vertical de una radioasistencia o radioayuda (por ejemplo, un VOR o NDB), un cruce radial o un determinado punto fijo. El tramo rectilíneo que se acerca a esta referencia se denomina pista de entrada ("inbound leg"); su paralelo y recíproco -que, por tanto, se alejará en cualquier caso de la referencia- se llama tramo de salida ("outbound leg"); los dos giros se llaman uno extremo de corrección -el que en el patrón está inmediatamente después del punto de referencia- y, el opuesto -que conduce al inicio del tramo de entrada, extremo de salida.

Durante el vuelo en el circuito de espera se deben respetar los límites de velocidad precisos, a fin de limitar tanto la longitud de las secciones rectas como el radio de giro, para permanecer en un área bien definida sin ningún otro tráfico aéreo.

Cada circuito está dividido en diferentes niveles de vuelo, cada uno de los cuales está distante de los otros 1000 pies (aproximadamente 300 metros), de esta manera el mismo circuito puede ser recorrido por varios aviones con total seguridad. La suma de todos los diferentes circuitos superpuestos se denomina en inglés "Stack" y el controlador de tráfico aéreo que se dedica a la gestión de aviones en espera en estos circuitos se denomina "Stack manager". El avión ubicado en el nivel inferior generalmente será el primero en aterrizar, mientras que el otro avión descenderá un nivel cada vez que espere su turno. Los aviones que se agregan a la espera se colocan gradualmente en circuitos progresivamente más altos.