¿Cómo el país conoció la noticia del Combate Naval de Iquique el 21 de Mayo de 1879?

Es muy difícil en la actualidad el poder imaginar los hechos ocurridos, cuando hoy la información que manejamos en nuestro diario vivir, se mueve con mucho mayor rapidez.

En aquellos años,  la aviación que conocemos no existía. Sin embargo, hoy nos permite volar de un continente a otro en cosa de pocas horas.  Poder ponerse en la mente de las personas y circunstancias de la época siempre será un desafío muy dificil.

Pero la gesta de Iquique se vino a conocer con algunos días de retraso, y con una información que fue entregada de forma muy parcelada a la ciudadanía. La cual fue conociendo poco a poco los pormenores del combate desigual entre las naves chilenas Esmeralda y Covadonga contra los buques peruanos. 

La prensa chilena ensalzó desde un comienzo las figuras de Prat y Condell; Se construyó el relato de los acontecimientos, a partir de algunos partes oficiales y de también de testimonios de los sobrevivientes, quienes contribuyeron con la transcripción de la famosa arenga que hoy todos recordamos del comandante Arturo Prat.

La Esmeralda y La Covadonga eran en esa época los buques más débiles de la Escuadra Nacional, los cuales se encontraban en la rada de Iquique, manteniendo el bloqueo del puerto salitrero  peruano.

Por otra parte, el resto de la Escuadra, al mando del Almirante Juan Williams Rebolledo, zarpaba rumbo al Callao para atacar supuestamente a los acorazados peruanos. Plan que finalmente fracasó

Las primeras noticias del enfrentamiento llegaron a Santiago y Valparaíso el día 24 de mayo. Eran algunas informaciones muy vagas que se transmitieron por medio del transporte Lamar, que estaba ese día en la rada de Iquique y que pudo escapar de la escena bélica antes de que se rompieran los fuegos de artillería. 

También fueron llegando a la capital algunos telegramas y los primeros partes, muy breves.

"Según conjeturas fundadas Independencia varó en Punta Gruesa, persiguiendo Covadonga que volvió rompiendo fuego sin respuesta. Esmeralda entretanto combatía en el puerto con el Huáscar", señalaba el primer parte oficial.

"¡Triste, tremenda consideración nos obliga, digan lo que quieran los partes llegados, a preparar el ánimo a recibir noticias de uno de esos sacrificios extremos en que cuando más puede ponerse a salvo el honor!", comentaba El Mercurio de Valparaíso, recién recibidas las primeras informaciones

La principal comunicación rápida y efectiva de la época, era el telégrafo, en que se enviaban noticias muy breves. La crónica se mandaba también por telégrafo, durante la noche, cuando había un menor tráfico de mensajes, y las crónicas más largas, se enviaban por vía marítima. 

El domingo 25 de mayo de 1879, proximo a la estatua de Bernardo O'Higgins, ubicada en el centro de la Alameda casi al frente de La Moneda, Benjamín Vicuña Mackenna, ex Intendente de Santiago, arengó a un grupo de ciudadanos que se habían reunido a consecuencia de las noticia que se recibieron en los días posteriores.

"Ciudadanos, vosotros que no tenéis más que vuestra sangre que ofrecer en aras de la patria, corred desde aquí mismo a los cuarteles (…). La patria necesita de todos sus hijos para dar pronto y glorioso acabo a la lucha que se inicia", fueron algunas de las palabras que pronunció Mackenna, según consignó el periódico El Ferrocarril.

Luego, el día 27 de Mayo se conocieron mayores detalles, como la confirmación del triunfo de la Covadonga y el hundimiento de la Corbeta Esmeralda. De todas formas, los principales diarios del mundo no escatimaron en reconocimiento para celebrar lo que consideraron un hecho memorable a nivel mundial. 

"El combate naval de Iquique es una página más de gloria para la marina y para el denuedo y heroísmo de los bravos que pasean triunfantes en el mar el tricolor de la república", aseguraba en su editorial El Ferrocarril.

Asimismo, con el correr de los días, se fueron conociendo más antecedentes, sobre el abordaje y muerte del Capitan Prat en el Huáscar, aunque las informaciones diferían en la forma en que Prat perdió la vida y el detalle de los marinos que saltaron al abordaje.

En la edición de El Ferrocarril publicado el 29 de mayo, se lee"Su comandante, seguido de cuatro más, saltaron sobre la cubierta del Huáscar, con hachas de abordaje en la mano; pero casi al instante el heroico Prat recibía una herida en la cabeza". 

Posteriormente a esos días se conoció tambien de la gran hazaña del capitán Carlos Condell de la Haza, al mando de la Covadonga en los arrecifes de Punta Gruesa en Iquique, las que fueron  posteriormente determinantes para conquistar el Control del mar y luego la victoria.

Viva Chile ¡¡¡