8 Febrero 2021
Febrero de 2021 ha sido el mes marcado en el calendario por muchos aficionados a la exploración espacial. La alineación de los planetas (literalmente) ha provocado que este mes tres misiones a Marte vayan a tratar orbitar (y algunas aterrizar) en el Planeta Rojo. Una oportunidad única e histórica para las naciones implicadas y para la exploración espacial en general. Pero, ¿qué buscan hacer ahí?
La carrera por alcanzar Marte está a punto de finalizar tras meses de viaje. China, Estados Unidos y Emiratos Árabes van a llegar con sus misiones al planeta vecino durante los próximos días. El orden de llegada en realidad ya está preestablecido, ahora falta ver si lo consiguen con éxito.
Si todo va según lo planeado, se espera que la misión Hope de Emiratos Árabes llegue a Marte el proximo 9 de febrero. Posteriormente y tan sólo unas horas después el 10 de febrero hará lo mismo Tianwen-1 de China. Por su parte la misión de Estados Unidos será la última en llegar, el próximo 18 de febrero el rover Perseverance buscará tocar tierra en Marte. Tres países, diez días de locura.
Hope: estudiando la atmósfera marciana
Emiratos Árabes, para sorpresa de muchos, va a entrar dentro de poco en el selecto grupo de países que ha llegado a Marte. La misión fue lanzada hace siete meses y su objetivo es orbitar Marte con la sonda Hope. A diferencia de las otras dos misiones, no es tan ambiciosa como para bajar a la superficie del planeta vecino. En su lugar Hope orbitará durante dos años Marte para estudiar de cerca su atmósfera, dos años que en realidad son un año marciano.
Si todo va bien la sonda Hope analizará en periodos de 55 horas la atmósfera de Marte con datos recopilados de su radiación ultravioleta, infrarroja y luz visible. El análisis más detallado de la composición y comportamiento de la atmósfera marciana hasta la fecha. Esto permitirá entender mejor cómo funcionan las estaciones en Marte y cómo ha evolucionado su atmosfera durante millones de años.
El plan chino es más ambicioso aún. Después de explorar con éxito la Luna, China se plantea ahora hacer lo mismo con Marte. Si todo va bien Tianwen-1 llegará a la órbita de Marte el 10 de febrero y tras tres meses orbitando el planeta desplegarán un lander a la superficie del planeta, en mayo de 2021.
Primera foto de Marte enviada por Tianwen-1. Vía Administración Espacial Nacional de China.
El plan es ambicioso, pero de conseguirlo China se convertirá en el segundo país en aterrizar un lander y rover en Marte. De hecho, será el primero en colocar en una misma misión una sonda, un lander y un rover en Marte. El aterrizaje se espera que se produzca en Utopia Planitia, un área volcánica que se cree que contiene hielo en su interior. el rover está equipado con un sistema radar para detectar lo que hay en el subsuelo marciano.
Perseverance: buscando vida en Marte
Finalmente tenemos a la NASA y su rover Perseverance. No es la primera misión de la NASA a Marte (la novena de hecho) ni tampoco su primer rover en Marte. Curiosity y Opportunity son los dos rovers más destacados de los últimos años, con Perseverance como elegido para seguir su legado. Perseverance es especial por muchos aspectos, como por ejemplo por ser la primera misión centrada en buscar restos de vida en Marte, o por incluir un pequeño helicóptero.
Si aterriza con éxito en el cráter Jezero, comenzará a buscar vida ahí excavando y recogiendo muestras del suelo marciano. Se ha escogido el cráter Jezero como lugar de aterrizaje porque se cree que previamente pasó por ahí un extenso rio de agua líquida, lo que puede haber dejado restos de vida en el pasado.
Como ya vimos en su momento, Perseverance es en realidad la primera fase de la NASA para una misión más ambiciosa aún que implica traer muestras a de Marte a la Tierra. Perseverance sólo recolectará las muestras y otras dos futuras misiones se encargarán de sacarlas de Marte y traerlas de vuelta a la Tierra respectivamente.
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